Esquilado de Ovejas: El Corte Vital para su Bienestar

Desde tiempos inmemoriales, la relación entre el ser humano y el ganado ovino ha sido de mutuo beneficio. Las ovejas no solo nos proveen de una carne saludable, sabrosa y sostenible, sino que también son una fuente invaluable de una de las fibras naturales más preciadas: la lana. Esta cobertura protectora es esencial para que los ovinos mantengan su temperatura corporal, resguardándose de los fríos inviernos. Sin embargo, a lo largo de los siglos, una práctica se ha vuelto fundamental en la ganadería ovina: el esquilado. Pero, ¿qué es exactamente esta labor, en qué consiste, quién la lleva a cabo y cuál es su relevancia en la actualidad? Si alguna vez te has preguntado cómo se llama el corte de pelo de las ovejas, la respuesta es el esquilado, y en este artículo profundizaremos en todos los detalles de esta ancestral y vital tarea.

¿Qué es el Esquilado de Ovejas?

El esquilado, también conocido simplemente como esquila, es el proceso mediante el cual se remueve la lana del cuerpo de las ovejas. Se podría describir de forma sencilla como un "corte de pelo" o "rasurado" para estos animales. A diferencia de lo que ocurre con otros mamíferos que mudan su pelaje de forma natural, las ovejas domesticadas, especialmente las razas desarrolladas para la producción de lana, no son capaces de desprenderse de su grueso vellón por sí solas. Esta incapacidad se debe a miles de años de selección genética en los que se ha buscado que produzcan una cantidad abundante y continua de lana.

Esta práctica es una necesidad fundamental para la salud y el bienestar del animal. Las ovejas necesitan ser esquiladas al menos una vez al año, generalmente antes de la llegada del calor extremo en verano o primavera. Esto evita que se acaloren excesivamente, lo que podría llevar a golpes de calor o deshidratación. Además, un vellón demasiado largo y sucio puede albergar parásitos como ácaros, piojos y garrapatas, así como provocar irritaciones e infecciones en la piel. Por lo tanto, el esquilado es una medida preventiva crucial para mantener a las ovejas frescas, limpias y saludables.

Es importante desmentir la creencia popular de que el esquilado lastima a la oveja. Cuando la tarea es realizada por un esquilador experimentado y profesional, el proceso es indoloro para el animal. Es similar a cortarse el cabello: no causa dolor si se hace correctamente. La habilidad del esquilador radica en conocer la anatomía de la oveja y manejar las herramientas de manera que la lana se retire de una sola pieza, sin causar cortes o lesiones en la piel.

¿Cómo se Realiza el Esquilado? Herramientas y Técnicas

El esquilado es un arte que requiere destreza y precisión. Los profesionales utilizan diversas herramientas y técnicas para llevar a cabo esta labor de manera eficiente y segura.

Preparación Previa al Esquilado

Antes de comenzar el proceso, es fundamental preparar tanto a los animales como el entorno. Lo primero es reunir a todas las ovejas que serán esquiladas. Es crucial asegurarse de que la lana esté completamente seca, ya que la humedad no solo dificulta el corte, sino que también puede comprometer la calidad de la lana almacenada y, en el caso de máquinas eléctricas, aumentar el riesgo de descargas. Por esta razón, el esquilado se realiza preferentemente en días soleados.

Herramientas Utilizadas

• Máquinas Eléctricas: Son las más comunes y eficientes en la actualidad. Similares a una cortadora de pelo humana, estas máquinas cuentan con un peine y cuchillas especiales diseñadas para cortar el denso manto de lana sin dañar la piel del animal. Permiten un proceso mucho más rápido, lo que reduce el estrés para la oveja.
• Tijeras o Cuchillas Manuales: Aunque más lentas y laboriosas, algunas personas aún optan por el esquilado manual con tijeras. Esta técnica tiene la ventaja de mantener una capa de grasa natural y de piel muerta sobre la oveja, que tarda casi un mes en regenerarse y es vital para la regulación de la temperatura corporal del animal una vez que se ha retirado la lana. En climas fríos o para ovejas en extensivo durante el invierno, se pueden usar cuchillas especiales que profundizan menos en el vellón.

La Técnica Tally-Hi

La técnica más extendida y eficiente en el esquilado profesional es la conocida como Tally-Hi. Consiste en colocar a la oveja en una posición sentada, con el vientre hacia arriba. De esta manera, el esquilador puede sujetar al animal con una mano y su propio cuerpo, mientras utiliza la otra mano para manejar la máquina o las tijeras. Esta técnica permite retirar el vellón de lana en una sola pieza, lo que facilita su posterior manipulación y clasificación. Un esquilador experimentado puede tardar una media de 2 a 5 minutos en esquilar una oveja, y los récords mundiales demuestran una habilidad asombrosa, con tiempos que bajan del minuto por animal.

A continuación, una tabla comparativa de los métodos de esquilado:

¿Quiénes Realizan el Esquilado y Cuándo se Hace?

La esquila es una labor que tradicionalmente ha sido realizada por profesionales especializados, conocidos como esquiladores. Estos individuos, a menudo organizados en cuadrillas, dedican largas jornadas durante la temporada de esquila para atender a la mayor cantidad posible de explotaciones ganaderas. La habilidad y experiencia de un esquilador son cruciales para garantizar el bienestar de la oveja y la calidad de la lana obtenida.

La Temporada de Esquila

La mayoría de las ovejas son esquiladas una vez al año, principalmente en primavera o principios de verano. Esta época es ideal por varias razones:

• Temperaturas Cálidas: Permite que las ovejas estén más cómodas después de perder su vellón protector.
• Levantamiento de la Lana: Suele coincidir con el momento en que el pelaje comienza a separarse naturalmente de la piel, facilitando el proceso.
• Preparación para el Verano: Ayuda a las ovejas a tolerar mejor las altas temperaturas estivales, reduciendo el riesgo de estrés térmico.
• Antes del Parto: Esquilar a las ovejas antes de parir (siempre con el tiempo suficiente para evitar estrés a las gestantes) crea un ambiente más limpio para los corderos recién nacidos y facilita el amamantamiento, ya que las ubres están más accesibles e higiénicas.

En algunas ocasiones, como con ovejas de lanas muy largas o corderos de engorde, se puede realizar el esquilado dos veces al año. Sin embargo, no se recomienda esquilar en invierno si no se dispone de protección o refugio para los animales, ya que la lana tarda hasta seis semanas en crecer lo suficiente para proporcionar aislamiento efectivo.

La Lana: Un Bien Preciado y sus Usos

La lana es el producto principal que se obtiene del esquilado y ha sido valorada durante siglos por sus excepcionales propiedades. Extremadura, por ejemplo, es uno de los mayores productores de lana en España, lo que subraya la importancia de esta fibra natural en la economía rural.

Propiedades y Calidad de la Lana

La lana de oveja es una fibra natural con características únicas:

• Aislamiento Térmico: Su estructura rizada atrapa el aire, creando una barrera aislante que mantiene el calor corporal.
• Suavidad y Confort: Especialmente la lana de razas finas como la Merino, es conocida por su tacto suave.
• Transpirabilidad: Permite la evaporación de la humedad, manteniendo la piel seca.
• Durabilidad y Resistencia: Es una fibra robusta y elástica, capaz de soportar el uso continuado.
• Absorción de Humedad: Puede absorber una cantidad significativa de humedad sin sentirse mojada.

La calidad de la lana puede variar considerablemente dependiendo de factores como la genética de la oveja, su alimentación, el clima y los cuidados que recibe. La lana de mejor calidad proviene generalmente de razas seleccionadas específicamente para producir fibras finas y suaves.

Principales Usos de la Lana

Una vez esquilada, lavada y prensada, la lana de oveja tiene una amplia gama de aplicaciones:

• Industria Textil: Es su uso más extendido. Se emplea para fabricar una gran variedad de prendas de vestir como suéteres, abrigos, bufandas, guantes, calcetines y sombreros. También se utiliza en la confección de mantas, colchas y alfombras, aportando calidez y comodidad al hogar.
• Industria del Calzado: La lana se incorpora en la fabricación de botas y zapatillas, proporcionando aislamiento térmico y ayudando a mantener los pies calientes y secos.
• Aislamiento en Construcción: Debido a sus propiedades aislantes, la lana de oveja se utiliza como material de aislamiento térmico y acústico en edificios, ofreciendo una alternativa natural y sostenible.
• Otros Usos: Se exploran aplicaciones innovadoras, como la fabricación de pellets de fertilizante orgánico a partir de lana menos valorada, como la de la barriga de la oveja (conocida como "belly wool" o "skirted wool").

Beneficios y Perjuicios del Esquilado para las Ovejas

Aunque el esquilado es una práctica necesaria, es importante considerar tanto sus ventajas como sus posibles desventajas para el bienestar de los animales.

Beneficios del Esquilado

• Alivio del Estrés Térmico: Es el motivo principal. Al retirar la densa capa de lana, las ovejas pueden regular mejor su temperatura corporal durante los meses cálidos, evitando el sobrecalentamiento y el golpe de calor.
• Prevención de Parásitos y Enfermedades: Un vellón largo y sucio es un caldo de cultivo ideal para ectoparásitos (ácaros, moscas, garrapatas) que pueden causar sarna, miasis y otras infecciones cutáneas. El esquilado reduce drásticamente este riesgo.
• Mejora de la Higiene: Especialmente en ovejas gestantes, el esquilado preparto mejora la higiene de la lana alrededor de la ubre y la zona perineal, facilitando el amamantamiento de los corderos y reduciendo el riesgo de infecciones.
• Aumento de la Producción y Reproducción:
  • En ovejas gestantes (esquiladas 50-100 días antes del parto): Se ha observado un aumento en la ingesta de alimento, una gestación más larga, mayor peso de los corderos al nacer y una mayor producción de leche, lo que a su vez se traduce en un mayor peso al destete.
  • En machos reproductores (esquilados 8 semanas antes de la cubrición): Facilita la monta y mejora la fertilidad de la explotación.
• Optimización del Espacio: En animales estabulados, el esquilado disminuye el volumen que ocupa cada oveja, reduciendo el hacinamiento y facilitando su movimiento en el corral.
• Comportamiento de Refugio: En sistemas extensivos y en épocas frías, las madres esquiladas perciben más el frío y buscan refugio con mayor frecuencia, lo que indirectamente beneficia a los corderos, más sensibles a las bajas temperaturas.

Perjuicios y Riesgos del Esquilado

• Riesgo de Heridas: El uso de cualquier herramienta cortante conlleva siempre un riesgo de cortes o lesiones, especialmente si el esquilador no es un profesional experimentado. Es fundamental que la labor sea realizada con sumo cuidado.
• Estrés para los Animales: Aunque necesario, el proceso de esquilado es inherentemente estresante para las ovejas. Cuanto más rápido y eficiente sea el esquilado, menor será el tiempo que el animal esté bajo estrés. Se ha observado que las ovejas gestantes producen menos cortisol (hormona del estrés) que las vacías, por lo que esquilarlas en este estado puede ser preferible.
• Exposición a Agentes Externos: Al eliminar la capa protectora de lana, la piel de la oveja queda expuesta a la intemperie, cambios de temperatura y radiación solar. Es crucial que los animales recién esquilados tengan acceso a sombra y, en climas fríos, a refugio.
• Impacto en la Reproducción (si se hace en momentos inadecuados): Se desaconseja esquilar a las hembras en las dos semanas previas a la cubrición, ya que el estrés puede disminuir la tasa de ovulación, la concepción y la fertilidad. De igual manera, el estrés del esquileo puede causar reabsorciones embrionarias en gestaciones tempranas, lo que aumenta el número de ovejas vacías y disminuye los partos múltiples.

La Ausencia de Mercado de la Lana: Un Problema Actual

Históricamente, la lana era el producto principal de muchas explotaciones ovinas. Sin embargo, en las últimas décadas, el sector ha experimentado un declive significativo en el valor de la lana, especialmente en España. La competencia de grandes productores como Australia y Nueva Zelanda, sumado a la irrupción de fibras sintéticas y la pandemia de COVID-19, ha desplomado los precios.

Lo que antes era una fuente de ingresos, hoy en día apenas cubre los costes de esquilado, y en muchos casos, la lana se ha convertido en un problema de gestión de residuos para los ganaderos. Por ejemplo, el precio de la lana merina, que valía unos 2,50 €/kg en 2019, cayó a tan solo 40 céntimos en 2020. La lana de menor calidad, como la de ovejas Manchegas o Rasa Aragonesa, apenas alcanza los 10 céntimos por kilogramo.

La lana basta de razas como la Latxa o la Churra, que antes se vendía para alfombras en países como Portugal, India o China, ahora tiene un valor tan bajo que los ganaderos deben pagar, además del esquilado, el transporte de la lana a plantas de transformación donde se convierte en abono orgánico. Esto representa un coste adicional en lugar de un beneficio, evidenciando la difícil situación económica del sector lanero en muchas regiones.

A pesar de esta realidad económica, el esquilado sigue siendo una labor imprescindible por el bienestar animal. No se esquila ya tanto por el valor de la lana, sino por la imperiosa necesidad de mantener a las ovejas sanas y cómodas, especialmente en climas con veranos calurosos.

Datos Curiosos sobre el Esquilado de Ovejas

• El récord mundial de esquila de ovejas en un período de 8 horas lo ostenta el australiano Ian Elkins, quien en 2019 esquiló 466 ovejas. Otro récord impresionante es el del irlandés Ivan Scott, que en 2016 esquiló una oveja en tan solo 37.9 segundos, y 867 corderos en 9 horas.
• Aunque la mayoría de las ovejas producen lana, existen razas como la Katadhin o la Barbados que tienen pelo en lugar de lana. Estas razas no necesitan ser esquiladas, ya que su pelo se desprende naturalmente.
• La calidad de la lana es influenciada por la genética, la alimentación, el clima y los cuidados. La lana más fina y suave proviene de ovejas criadas específicamente para este propósito.
• En promedio, una oveja puede producir entre 2 y 5 kilogramos de lana en una sola esquila, aunque esto varía según la raza y el estado de salud.
• En nuestra Sierra Morena de Sevilla, donde se crían ovejas en extensivo para la producción de exquisita carne de cordero, el esquilado es una tradición que se lleva a cabo en primavera o principios de verano, contribuyendo al bienestar de los animales en el Parque Natural.
• Se han explorado nuevas tecnologías como el "bio-clip", un método químico donde una inyección de proteína natural causa que el folículo de la lana se rompa y el vellón se desprenda solo. Aunque prometedor, esta tecnología no ha logrado una adopción masiva. También se han desarrollado mesas de esquila y "robots" para automatizar el proceso.

Preguntas Frecuentes sobre el Esquilado de Ovejas

¿Cómo se llama el corte de pelo de las ovejas?

Se llama esquilado o esquila.

¿Duele el esquilado a las ovejas?

No, si es realizado por un esquilador profesional y experimentado, el proceso no causa dolor a la oveja. Es comparable a cortarse el cabello.

¿Por qué es necesario esquilar a las ovejas?

Es necesario por varias razones: para obtener su lana, que es una fibra muy valorada; para mantener la salud y el bienestar del animal, evitando el sobrecalentamiento, la acumulación de suciedad y la proliferación de parásitos; y porque las ovejas domesticadas no mudan su lana de forma natural como lo harían sus ancestros salvajes.

¿Con qué frecuencia se esquilan las ovejas?

Generalmente, las ovejas se esquilan una vez al año, preferiblemente en primavera o principios de verano. Algunas razas con lanas muy largas o en condiciones específicas pueden ser esquiladas dos veces al año.

¿Qué pasa si una oveja no es esquilada?

Si una oveja que produce lana continuamente no es esquilada, su vellón crecerá indefinidamente, volviéndose muy pesado, enmarañado y sucio. Esto le causará un gran malestar, estrés térmico (especialmente en climas cálidos), y la hará vulnerable a parásitos, infecciones y problemas de movilidad. Es considerado inhumano no esquilar a las ovejas que lo requieren.

¿Para qué se utiliza la lana de oveja?

La lana de oveja se utiliza principalmente en la industria textil para fabricar ropa (suéteres, abrigos, bufandas), mantas, alfombras y otros productos para el hogar. También se usa en la fabricación de calzado y como material de aislamiento térmico y acústico en la construcción.

Si quieres conocer otros artículos parecidos a Esquilado de Ovejas: El Corte Vital para su Bienestar puedes visitar la categoría Cabello.