El Arte y Proceso del Esquileo Ovino

El esquileo es la práctica de cortar el vellón de lana de una oveja. Aunque a simple vista pueda parecer una tarea sencilla, es un proceso complejo y vital para la salud de los animales y la producción de una de las fibras naturales más apreciadas del mundo: la lana. Desde tiempos inmemoriales, el ser humano ha dependido de las ovejas para obtener este valioso recurso, y con el paso de los siglos, las técnicas y herramientas para su extracción han evolucionado significativamente, transformándose en una verdadera disciplina que combina habilidad, velocidad y, cada vez más, un profundo respeto por el bienestar animal.

Este artículo explorará en detalle el arte y la ciencia detrás del esquileo ovino, desvelando cómo se lleva a cabo en la actualidad, las innovaciones que han surgido y los desafíos que enfrenta una industria milenaria que busca equilibrar la eficiencia con la ética. Adéntrate con nosotros en el mundo del esquileo y descubre todo lo que hay detrás de cada fibra de lana.

El Esquileo Moderno: Una Coreografía del Trabajo

En países con grandes rebaños, como Australia o Nueva Zelanda, el esquileo es una operación a gran escala que involucra a equipos altamente especializados. Antes de que comience el trabajo, los rebaños son reunidos, inspeccionados y, si es necesario, tratados para controlar parásitos como los piojos. Posteriormente, los esquiladores profesionales, junto con el personal de apoyo (ayudantes de galpón y cocineros en áreas remotas), inician jornadas de ocho horas, divididas en cuatro "turnos" de dos horas cada uno, con descansos ("smoko") de media hora y una pausa de una hora para el almuerzo al mediodía. Esta estructura laboral meticulosa garantiza la eficiencia y el ritmo de trabajo.

La mayoría de los esquiladores reciben un pago por cada oveja esquilada, lo que incentiva la velocidad y la destreza. Aquellos que superan las 200 ovejas al día son conocidos como "esquiladores de élite" o "gun shearers". El flujo de trabajo en un galpón de esquila moderno es una secuencia bien definida para maximizar la productividad y la calidad del vellón:

• Remoción de la lana del animal.
• Lanzamiento del vellón sobre la mesa de clasificación de lana.
• Desbaste, enrollado y clasificación del vellón.
• Colocación en el contenedor de lana apropiado.
• Prensado y almacenamiento de la lana hasta su transporte.

Un hito importante en la industria ocurrió en 1984, cuando Australia, el último país en hacerlo, legalizó el uso de peines anchos, lo que permitió un esquileo más rápido y eficiente. Además, la industria ha visto un cambio significativo en la participación de las mujeres, quienes ahora desempeñan roles cruciales como prensadoras, enrolladoras de lana, ayudantes y clasificadoras, e incluso como esquiladoras, rompiendo barreras en un campo tradicionalmente dominado por hombres.

Técnicas de Remoción de la Lana: Precisión y Eficiencia

El proceso de esquileo comienza cuando el esquilador selecciona una oveja del corral de espera y la lleva a su "puesto" en la plataforma de esquila. Utilizando una cizalla mecánica de mano, el esquilador procede a remover la lana siguiendo un conjunto de movimientos altamente eficientes. Dos técnicas dominantes han modelado la forma en que se esquila hoy en día:

• La Técnica Bowen: Desarrollada alrededor de 1950 por Godfrey Bowen, esta técnica establece una secuencia de movimientos que minimiza el esfuerzo y maximiza la cobertura.
• El Método Tally-Hi: Desarrollado en 1963 y promovido por la Australian Wool Corporation, este método se enfoca en reducir la lucha de la oveja, lo que a su vez disminuye la tensión para el esquilador y puede ahorrar hasta 30 segundos por oveja, un tiempo considerable en operaciones a gran escala.

Los esquiladores suelen usar mocasines, calzado que les proporciona un excelente agarre en los pisos de madera y absorbe el sudor, esenciales para largas jornadas de trabajo. El esquilador comienza removiendo la lana del vientre, que es separada del vellón principal por un ayudante mientras la oveja aún está siendo esquilada. Un esquilador profesional o "gun shearer" puede remover un vellón completo, sin causar marcas o cortes significativos a la oveja, en tan solo dos o tres minutos, dependiendo del tamaño y la condición del animal. En competiciones de élite, este tiempo puede reducirse a menos de dos minutos.

Una vez esquilada, la oveja es liberada y retirada de la plataforma a través de una rampa que conduce a un corral de recuento exterior. Es importante destacar que la ciencia también ha aportado innovaciones: el CSIRO en Australia ha desarrollado un método no mecánico de esquileo que utiliza una proteína inyectada. Esta proteína crea una rotura natural en las fibras de lana. Después de inyectar la proteína y colocar una red para contener la lana, el vellón se separa y puede ser retirado a mano después de una semana. En algunas razas de ovejas primitivas, como las Shetland, un proceso similar de desprendimiento natural de la lana (conocido como "rooing") ocurre en primavera, permitiendo que la lana sea arrancada a mano sin necesidad de cortes.

El Proceso Post-Esquileo: Preparando la Lana para el Mercado

Una vez que el vellón ha sido completamente removido de la oveja, un ayudante de galpón (conocido como "rouseabout" o "rousie" en Australia y Nueva Zelanda) lo lanza, con el lado limpio hacia abajo, sobre una mesa de clasificación de lana. La superficie de esta mesa está compuesta por listones espaciados aproximadamente 12 cm, lo que permite que los trozos cortos de lana, las "cerraduras" y otros residuos caigan debajo de la mesa, separándose del vellón principal.

Luego, el vellón es "desbastado" o "faldado" por uno o más enrolladores de lana. Este proceso implica la remoción de las "franjas de sudor" y otras partes menos deseables del vellón. Estas piezas, aunque de menor calidad, como la lana corta, con semillas, rebabas o polvo, siguen siendo útiles en la industria y se colocan en contenedores separados para su venta. Otros elementos no deseados, como heces, fragmentos de piel, ramitas u hojas, se descartan a una distancia segura de la mesa para evitar contaminar la lana.

Tras el desbaste, el vellón se pliega, se enrolla y se examina meticulosamente para determinar su calidad. Este proceso, conocido como "clasificación de lana", es realizado por un clasificador de lana registrado y cualificado. Basándose en su tipo y calidad, el vellón se coloca en el contenedor de lana relevante, listo para ser prensado (comprimido mecánicamente) una vez que haya suficiente lana para formar una bala de lana. Este cuidadoso proceso garantiza que la lana se comercialice de acuerdo con sus características y valor.

Herramientas de Esquileo: De la Cizalla Manual a la Máquina Eléctrica

La elección de la herramienta de esquileo es fundamental y ha evolucionado con el tiempo, buscando siempre mayor eficiencia y facilidad para el esquilador. Independientemente del dispositivo utilizado, es crucial mantenerlo limpio para prevenir la propagación de enfermedades entre el rebaño.

Comparación de Herramientas de Esquileo

Cizallas de Cuchilla (Blade Shears)

Las cizallas de cuchilla son herramientas que consisten en dos hojas dispuestas de manera similar a las tijeras, pero con la bisagra en el extremo opuesto a la punta. Los bordes cortantes se deslizan uno sobre el otro a medida que el esquilador los aprieta, cortando la lana cerca de la piel del animal. Aunque su uso comercial es limitado hoy en día, han experimentado un resurgimiento en Australia y el Reino Unido, principalmente con fines deportivos y competitivos. Algunas competiciones atraen a numerosos participantes y se han creado eventos específicos para el esquileo con cuchilla.

Estas cizallas dejan algo de lana sobre la oveja, lo que las hace más adecuadas para climas fríos, como las tierras altas de Canterbury en la Isla Sur de Nueva Zelanda, donde todavía se esquilan aproximadamente medio millón de ovejas con este método cada año. Además, en áreas donde no hay maquinaria eléctrica disponible, las cizallas de cuchilla son la única opción. En Australia, son más comúnmente utilizadas para esquilar carneros de semental.

Cizallas Mecánicas (Machine Shears)

Las cizallas mecánicas, conocidas como "handpieces", funcionan de manera similar a las cortadoras de cabello humanas. Una cuchilla dentada impulsada por un motor, conocida como "cortador", se mueve de un lado a otro sobre la superficie de un peine, cortando la lana del animal.

Los primeros modelos de cizallas mecánicas eran impulsados por una manivela fija, conectada a la pieza de mano por un eje con solo dos uniones universales, lo que ofrecía un rango de movimiento muy limitado. Los modelos posteriores incorporaron más uniones para permitir un posicionamiento más fácil de la pieza de mano sobre el animal. En la actualidad, los motores eléctricos individuales en cada puesto han reemplazado en gran medida los sistemas de transmisión superiores. El brazo articulado también ha sido sustituido en muchos casos por un eje flexible, lo que proporciona mayor libertad de movimiento al esquilador.

Existen también cizallas con el motor integrado en la pieza de mano; sin embargo, los esquiladores profesionales generalmente no las utilizan debido al peso adicional y al calor generado por el motor, lo que puede resultar incómodo durante largas jornadas de trabajo.

Bienestar Animal en el Esquileo: Un Compromiso Vital

La industria del esquileo, como cualquier práctica que involucra animales, no está exenta de preocupaciones en cuanto al bienestar animal. Organizaciones de protección animal han expresado inquietudes sobre el posible maltrato a las ovejas durante el esquileo y han abogado en contra de la compra y venta de productos de lana. Estas preocupaciones se derivan en parte del sistema de pago a los esquiladores, quienes reciben un salario por el número de ovejas esquiladas, no por hora. Además, no existen requisitos de formación formal o acreditación obligatoria en todos los lugares, lo que, según las alegaciones, podría priorizar la velocidad sobre la precisión y el cuidado del animal.

En 2013, un esquilador anónimo denunció casos de abuso animal por parte de algunos trabajadores, una alegación respaldada por un representante del Sindicato de Trabajadores Australianos, quien afirmó haber presenciado "esquiladores sacando ojos y rompiendo mandíbulas de ovejas". La Australian Wool Innovation, por su parte, insistió en que el bienestar animal era una prioridad entre los esquiladores.

Al año siguiente, la RSPCA (Sociedad Real para la Prevención de la Crueldad hacia los Animales) inició una investigación por crueldad tras la difusión de un video que PETA (Personas por el Trato Ético de los Animales) afirmó haber grabado en más de una docena de galpones de esquila en Nueva Gales del Sur, Victoria y Australia del Sur. The Guardian informó que el video mostraba "ovejas siendo manejadas bruscamente, golpeadas en la cara y pisoteadas. Una oveja fue golpeada con un martillo mientras que otra mostraba un corte profundo cosido crudamente". La Asociación de Contratistas de Esquileo de Australia "aplaudió" la investigación, y el presidente de Wool Producers Australia, Geoff Fisken, declaró que el comportamiento mostrado en el video era "inaceptable e insostenible", pero que estaban "seguros de que no representa al 99.9% de la mayoría de los esquiladores de lana, y que esos esquiladores también estarían horrorizados por ello".

Más recientemente, nuevas imágenes y videos de trabajadores australianos abusando de ovejas han sido difundidos por fuentes anónimas, algunos de los cuales fueron incluidos en "Dominion", un documental australiano reciente sobre abusos en granjas de animales. Aunque estas denuncias son graves, la industria continúa trabajando en mejorar las prácticas y la capacitación para garantizar que el esquileo se realice siempre con el máximo respeto por los animales.

Preguntas Frecuentes sobre el Esquileo

¿Cómo se le llama al corte de las ovejas?

Se le llama esquileo o trasquila. Es el proceso de remover la lana de las ovejas.

¿Por qué es importante esquilar a las ovejas?

Es fundamental por varias razones: ayuda a la salud y el bienestar de la oveja, previniendo el sobrecalentamiento, la acumulación de parásitos y enfermedades cutáneas. Además, es esencial para la recolección de lana, una valiosa fibra natural.

¿Con qué frecuencia se esquilan las ovejas?

Generalmente, las ovejas se esquilan una vez al año, comúnmente en primavera, para asegurar que su lana haya crecido lo suficiente y para evitar que el animal sufra calor excesivo durante el verano. Sin embargo, esto puede variar según la raza, el clima y el propósito de la lana.

¿Es doloroso el esquileo para las ovejas?

Un esquileo realizado correctamente por un profesional no debería ser doloroso para la oveja, ya que es similar a un corte de pelo. Sin embargo, como en cualquier actividad con animales, un manejo brusco o inexperto puede causar estrés o pequeñas lesiones. La industria y las organizaciones de bienestar animal trabajan para garantizar prácticas éticas.

¿Qué es el "rooing"?

El "rooing" es un proceso natural en algunas razas primitivas de ovejas (como las Shetland) donde la lana se desprende naturalmente en primavera y puede ser arrancada a mano sin necesidad de cortar. Es una forma de esquileo natural.

En conclusión, el esquileo es mucho más que un simple corte de pelo para las ovejas; es una práctica ancestral que ha evolucionado hasta convertirse en una operación sofisticada y esencial para la industria de la lana y el bienestar animal. Desde la precisión de las técnicas de esquileo hasta el meticuloso proceso de clasificación del vellón, cada etapa es crucial para obtener una fibra de alta calidad. A pesar de los desafíos y las preocupaciones en torno al bienestar animal, la industria continúa esforzándose por implementar las mejores prácticas, asegurando que esta tradición milenaria siga siendo sostenible y ética para las generaciones futuras.

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